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Des livres qu’on ne pouvait pas lire
En l’an 79, l’éruption du Vésuve a enseveli Herculanum, la voisine de Pompéi. Dans une villa surnommée la Villa des Papyrus, une bibliothèque entière de rouleaux a été carbonisée par la chaleur. Ces rouleaux ont traversé les siècles, mais sous une forme intraitable : le papyrus brûlé est si fragile que le dérouler le réduit en miettes. On savait qu’il y avait des textes à l’intérieur, sans jamais pouvoir les lire.
Un concours mondial et ouvert
En 2023, le Vesuvius Challenge a changé la donne. Le principe est simple et généreux : on met à disposition des scans des rouleaux, obtenus aux rayons X, et on récompense ceux qui arrivent à lire le texte sans jamais ouvrir le papyrus. Étudiants, bénévoles et chercheurs du monde entier s’y sont mis, avec l’intelligence artificielle comme outil central.
L’IA qui lit l’invisible
Une fois le rouleau scanné, une IA est entraînée à repérer les infimes traces d’encre que l’oeil ne distingue plus. Elle reconstruit la surface du papyrus et déroule le texte à l’écran, colonne après colonne. Début 2024, trois jeunes chercheurs ont ainsi lu environ 5% d’un rouleau. Le premier passage déchiffré est un traité de philosophie grecque sur le plaisir, resté illisible depuis deux mille ans.
Ce qu’il faut nuancer
Chez Wanted, on le dit clairement : on n’en est qu’au début. Seuls quelques pour cent des textes ont été lus, et il reste environ 800 rouleaux à déchiffrer. C’est lent, difficile, et ça ne changera pas la vie quotidienne. Mais pour l’Histoire, la promesse est vertigineuse : des étudiants, des bénévoles et des machines, ensemble, en train de ressusciter des livres brûlés il y a deux mille ans. Lire l’invisible, rendre la parole à des penseurs de l’Antiquité. Et ça, ça donne le sourire.
Questions fréquentes
Que sont les rouleaux d'Herculanum ?
Ce sont des centaines de rouleaux de papyrus provenant d'une bibliothèque de la Villa des Papyrus, à Herculanum. En l'an 79, l'éruption du Vésuve les a carbonisés. Ils sont si fragiles que les dérouler les détruit, ce qui les a rendus illisibles pendant des siècles.
Comment lit-on un rouleau sans l'ouvrir ?
On scanne le rouleau par imagerie aux rayons X, puis une intelligence artificielle repère les traces d'encre invisibles à l'oeil et reconstruit le texte à l'écran. C'est la méthode récompensée par le Vesuvius Challenge, un concours mondial ouvert lancé en 2023.
Qu'a-t-on déjà pu lire ?
Début 2024, trois jeunes chercheurs ont lu environ 5% d'un rouleau, avec des colonnes entières de texte grec. Le premier passage déchiffré est un traité de philosophie sur le plaisir. Il reste environ 800 rouleaux à déchiffrer, ce qui laisse espérer des textes antiques perdus depuis deux mille ans.
