Le constat
Dans un élevage, on regroupe, on trie, on redistribue les animaux au gré des lots et des transports. Une vache change de voisines plusieurs fois dans sa vie sans que personne y prête attention, parce qu’on part du principe qu’une vache est une vache et qu’un troupeau est un troupeau. L’idée qu’elle puisse tenir à une autre en particulier n’a longtemps intéressé personne. Une chercheuse a voulu vérifier.
La preuve
Krista McLennan, alors doctorante à l’université de Northampton, mesure le rythme cardiaque et le cortisol de vaches placées dans trois situations : seule, avec une inconnue, et avec sa partenaire préférée du troupeau. Le résultat est net. À côté de son amie, le rythme cardiaque baisse et le stress chute. Seule ou avec une inconnue, tout remonte. Elles se choisissent, et elles savent très bien qui est qui. Des élevages testent maintenant les déplacements en binôme : moins de stress, meilleure adaptation, et la production laitière qui tient.
Soyons honnêtes
Un rythme cardiaque et un taux de cortisol, ce sont des mesures, pas des confidences. On constate qu’une vache va mieux à côté d’une autre en particulier, on ne sait pas ce qu’elle éprouve, et les chercheurs se gardent bien de le dire à sa place. Ce que ces travaux changent, c’est concret : si séparer deux bêtes leur coûte, alors la façon dont on organise les lots et les transports n’est pas un détail. Ça se mesure, donc ça se corrige.
Questions fréquentes
Comment sait-on que les vaches ont des amies ?
En mesurant leur rythme cardiaque et leur taux de cortisol selon qu'elles sont seules, avec une inconnue ou avec leur partenaire préférée. Les deux indicateurs chutent uniquement en présence de l'amie choisie.
Qu'est-ce que cela change dans les élevages ?
Certains testent les déplacements en binôme plutôt qu'au hasard des lots : moins de stress, meilleure adaptation au changement, et une production laitière qui se maintient.
Peut-on dire que les vaches ressentent de l'amitié ?
Les chercheurs s'en gardent. On mesure des effets physiologiques, pas des émotions. Ce qui est établi, c'est que séparer deux bêtes liées leur coûte, donc que l'organisation des lots n'est pas un détail.
