Le constat
À partir de 1965, Vera Rubin s’installe dans le bureau de l’ingénieur Kent Ford et pointe leur spectrographe sur la galaxie d’Andromède. Elle mesure la vitesse des étoiles, une par une. Et là, quelque chose cloche : les étoiles du bord tournent aussi vite que celles du centre. Avec la seule matière qu’on voit, elles devraient être éjectées. Conclusion : il y a, tout autour des galaxies, une masse énorme que personne ne voit. Elle vient de mettre le doigt sur la matière noire. Elle n’aura jamais le Nobel.
La bonne nouvelle
Sur une montagne du Chili, le NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory est le premier observatoire national américain à porter le nom d’une femme. Il embarque la plus grande caméra numérique jamais construite, trois mille deux cents mégapixels. Le 23 juin 2025, il a dévoilé ses premières images. Un peu plus de dix heures d’observations de test ont suffi pour révéler des millions de galaxies et des milliers d’astéroïdes, dont deux mille cent trois inconnus repérés en neuf nuits. Pendant dix ans, il va filmer le ciel entier, encore et encore, pour traquer exactement ce qu’elle cherchait.
Soyons honnêtes
Cinquante ans après Vera Rubin, personne n’a encore attrapé une particule de matière noire. On sait qu’elle agit, on la voit tordre la lumière et tenir les galaxies ensemble, mais on ignore toujours ce qu’elle est. Le télescope qui porte son nom ne réglera peut-être pas la question. Mais il va donner aux chercheurs la plus grande moisson de données de l’histoire de l’astronomie. Et ça, ça commence par une femme qu’on a longtemps regardée de haut.
Questions fréquentes
Qu'a découvert Vera Rubin ?
En mesurant à partir de 1965, avec l'ingénieur Kent Ford, la vitesse des étoiles de la galaxie d'Andromède, elle a constaté que celles du bord tournent aussi vite que celles du centre. Avec la seule matière visible, elles auraient dû être éjectées. Elle en a conclu qu'une masse énorme et invisible entoure les galaxies : c'est l'indice de la matière noire. Elle n'a jamais reçu le prix Nobel.
Qu'est-ce que l'observatoire Vera C. Rubin ?
Un observatoire installé sur une montagne du Chili, le premier observatoire national américain à porter le nom d'une femme. Il embarque la plus grande caméra numérique jamais construite, de trois mille deux cents mégapixels, et va filmer le ciel entier pendant dix ans. Ses premières images, dévoilées le 23 juin 2025, ont révélé des millions de galaxies et des milliers d'astéroïdes après un peu plus de dix heures d'observations de test.
Sait-on aujourd'hui ce qu'est la matière noire ?
Non. Cinquante ans après les travaux de Vera Rubin, personne n'a encore attrapé une particule de matière noire. On sait qu'elle agit, on la voit tordre la lumière et tenir les galaxies ensemble, mais on ignore toujours sa nature. Le télescope qui porte son nom ne tranchera peut-être pas la question, mais il fournira aux chercheurs la plus grande moisson de données de l'histoire de l'astronomie.
