Le constat
Titouan Bernicot grandit à Moorea, en Polynésie française, entre le surf et l’apnée. Il a seize ans quand il rejoint son spot habituel avec son petit frère et des copains de l’île. Ce jour-là, tout est blanc sous les planches. « Nous avons été choqués de voir que tous les coraux étaient blancs sous nos planches », raconte-t-il à Forbes. Un corail qui blanchit, c’est un corail qui a expulsé les micro-algues dont il se nourrit parce que l’eau est devenue trop chaude. S’il ne les récupère pas, il meurt, et tout ce qui vivait autour s’en va.
La bonne nouvelle
En 2017, à dix-huit ans, Titouan monte Coral Gardeners avec une poignée de copains de Moorea. L’idée est simple et elle marche : repérer les colonies qui ont survécu au blanchissement, en prélever des fragments, les élever plus d’un an en pépinière sous-marine, puis les replanter sur les récifs abîmés d’à côté. Depuis, plus de 160 000 coraux ont été replantés, avec un taux de survie supérieur à 80 % dans tous les jardins. La bande de copains est devenue une équipe de plus de 80 personnes qui travaille en Polynésie, à Fidji et en Thaïlande. Leur labo maison a mis au point des caméras sous-marines et une analyse d’images par IA pour suivre chaque colonie. D’ici fin 2026, ils visent plus de 200 000 coraux en pépinière et 50 000 nouvelles plantations.
Comment ça marche, concrètement
Tout part d’une observation simple : lors d’un épisode de blanchissement, quelques colonies tiennent alors que leurs voisines meurent. Ce sont celles-là que l’équipe va chercher. Elle en prélève des fragments, les fixe sur des structures immergées et les laisse grossir plus d’un an avant de les replanter sur un récif abîmé, tout près. Le suivi, lui, est devenu leur spécialité : le centre de recherche maison, CG Labs, a développé des caméras sous-marines, une analyse d’images par intelligence artificielle et une application qui mesurent la survie des coraux, la couverture corallienne et la biodiversité revenue sur la zone. En juin 2025, à la conférence des Nations unies sur l’océan à Nice, le programme SEA BEYOND mené avec la commission océanographique de l’UNESCO a annoncé son soutien pour étendre la méthode.
Ce qu’il faut nuancer
2024 a été le pire épisode de blanchissement jamais enregistré sur la planète. Les pépinières thaïlandaises de l’association ont tenu et leurs coraux ont continué à pousser, ce qui est déjà énorme, mais aucune bouture ne rafraîchira l’océan à notre place : replanter soigne un récif, ça ne remplace pas une eau moins chaude. Il reste aussi une question ouverte. Les chercheurs du CRIOBE, à Moorea, et le programme 1 Ocean soutenu par l’UNESCO essaient depuis 2021 de savoir si la résistance de ces coraux est une vraie adaptation génétique, transmissible d’une génération à l’autre, ou seulement une acclimatation passagère. Personne ne le sait encore. Ce qui est sûr, c’est que des gamins qui surfaient là ont refusé de regarder leur récif mourir, et que 160 000 coraux poussent aujourd’hui grâce à eux.
Questions fréquentes
Qui est Titouan Bernicot ?
Un Polynésien qui a grandi à Moorea entre le surf et l'apnée. À seize ans, il découvre que tous les coraux de son spot habituel ont blanchi. En 2017, à dix-huit ans, il fonde l'association Coral Gardeners avec un petit groupe d'amis de l'île. L'équipe compte aujourd'hui plus de 80 personnes et travaille en Polynésie française, à Fidji et en Thaïlande.
Comment replante-t-on un corail ?
L'équipe repère d'abord les colonies qui ont déjà survécu à un épisode de blanchissement, puis en prélève des fragments. Ces boutures sont élevées plus d'un an dans des pépinières sous-marines, le temps qu'elles grossissent, avant d'être replantées sur les récifs dégradés voisins. Des caméras sous-marines et une analyse d'images par intelligence artificielle mesurent ensuite la survie, la couverture corallienne et la biodiversité de chaque zone.
Pourquoi un corail devient-il blanc ?
Un corail vit en symbiose avec des micro-algues qui le nourrissent et lui donnent sa couleur. Quand l'eau devient trop chaude, il les expulse : il apparaît alors blanc, à nu. S'il ne les récupère pas assez vite, il meurt, et toute la vie qui dépendait de lui s'en va. 2024 a été l'épisode de blanchissement le plus grave jamais enregistré dans le monde.
